Axelle Moortgat, recent afgestudeerd als Master in de ingenieurswetenschappen: computerwetenschappen aan de KUL, is op het moment van dit interview ingeschreven voor een master Toegepaste Economische Wetenschappen aan de Universiteit Antwerpen, waar ze het statuut van student-ondernemer geniet.
Kort voor ons gesprek stond Axelle op het podium van het duurzame Love Tomorrow-evenement tijdens Tomorrowland (juli 2024), waar ze haar innovatieve start-up, Nox Energy, presenteerde. Haar indrukwekkende pitch leverde haar de Audience Award op, samen met een duo-ticket voor Tomorrowland Winter (maart 2025). Wat Axelle echt onderscheiedt, is haar onmiskenbare passie voor technologie en duurzaamheid, gecombineerd met een duidelijke en ambitieuze visie voor de toekomst van haar bedrijf.
Het Ontstaan van Nox Energy: Technische Innovatie en Duurzaamheid
Nox Energy, het bedrijf dat Axelle samen met haar twee co-founders Louis Clermont (IE University - Bachelor of Business Administration) en Martin Michaux (TU Delft - Master of Computer Science) oprichtte, heeft een duidelijk doel voor ogen: huishoudens, commerciële gebouwen en openbare infrastructuren helpen besparen op hun energiekosten, terwijl ze tegelijkertijd bijdragen aan een duurzamer elektriciteitsnetwerk. De drie ontmoetten elkaar via het Y Combinator Co-Founder Matching Platform. Nox Energy heeft een slim businessplan ontwikkeld rond hun zelfontwikkelde software, die ze aanbieden aan eigenaars van warmtepompen. Hiermee kunnen deze eigenaars besparen op hun elektriciteitsrekening én tegelijkertijd een passief inkomen genereren," vertelt Axelle enthousiast.
Warmtepompgebruikers kunnen hun internet-compatibele warmtepomp eenvoudig registreren via onze website, www.nox.energy. Na registratie wordt de gratis software automatisch op hun systeem geïnstalleerd, waardoor ze direct kunnen profiteren van de voordelen van onze geavanceerde technologie.
De sleutel tot hun succes is hun geavanceerd AI-algoritme dat de warmtepomp van een gebouw op slimme momenten inschakelt, namelijk wanneer de elektriciteitsprijzen het laagst zijn. Dit betekent niet alleen een besparing voor de gebruiker, maar ook een actieve bijdrage aan de stabiliteit van het elektriciteitsnet. In tijden van overbelasting, bijvoorbeeld door pieken in zonne-energieproductie, zorgt de software van Nox Energy ervoor dat de warmtepompen extra energie verbruiken wanneer dat nodig is. Nox Energy genereert inkomsten door als partner van netwerkbeheerder Elia op te treden. Wanneer Elia een signaal afgeeft van overproductie op het elektriciteitsnet, schakelt Nox Energy de aangesloten warmtepompen in om energie op te nemen. In ruil daarvoor ontvangt Nox Energy een vergoeding van Elia, waarvan een deel wordt ingehouden als commissie. Het resterende bedrag wordt vervolgens verdeeld onder de warmtepompeigenaren, wat resulteert in een passief inkomen dat rechtstreeks maandelijks op hun zichtrekening wordt gestort.
"Het elektriciteitsnet wordt steeds instabieler door de opkomst van zonnepanelen en elektrische wagens. Zonder onze oplossing dreigen er steeds vaker black-outs te ontstaan," legt Axelle uit. "Met onze gratis software kunnen we dat voorkomen en daar worden zowel het net als de gebruiker beter van."
Axelle vertelt verder: "Op dit moment is de balans tussen onze opstartkosten en de funding goed. We betalen onszelf bijna geen loon uit, dus onze burn-rate blijft laag. Hoewel de kosten iets hoger zijn nu we in New York zitten, hebben we vooral uitgaven aan cloudservices en basisabonnementen. De grootste kostenpost zijn echter de juridische kosten vanwege onze complexe bedrijfsstructuur. We hebben nu een Delaware C-Corp (DC) met een dochteronderneming in België, een BV waarin de intellectuele eigendommen en medewerkers zijn ondergebracht. Het opzetten van die structuur kost geld, evenals de contracten voor onze investeerders."
Wat Maakt Nox Energy Uniek?
Volgens Axelle ligt de unieke kracht van Nox Energy in hun B2B-aanpak. “In plaats van onze software enkel rechtstreeks aan consumenten te promoten, werken we vooral samen met warmtepompfabrikanten en leveranciers van building management-systemen. Hierdoor kunnen we onze software op grote schaal integreren, vanaf het moment dat een warmtepomp wordt geïnstalleerd. Dit stelt ons in staat om meteen grote volumes te bereiken, zonder afhankelijk te zijn van een consumentenmarketingcampagne."
“Er zijn bijvoorbeeld 20 miljoen warmtepompen in Europa,” vervolgt Axelle. “Door samen te werken met één fabrikant, kunnen we direct 4 miljoen van die systemen bereiken. Daarnaast werken we ook samen met building management-systemen, die de warmtepompen in grote gebouwen of kantoren beheren. Denk bijvoorbeeld aan treinstations. Als we zo’n deal sluiten, zitten we meteen in alle treinstations in België.”
Van België naar New York: Het Wereldwijde Ondernemerspad van Nox Energy
Het verhaal van Nox Energy begon in België, maar de reis bracht Axelle en haar team snel naar de Verenigde Staten. Slechts vijf maanden na de oprichting in 2023 kreeg Nox Energy een plek in de prestigieuze Amerikaanse accelerator Entrepreneurs Roundtable Accelerator (ERA), gevestigd in New York. Deze accelerator begeleidt veelbelovende start-ups en biedt hen niet alleen kapitaal, maar ook toegang tot een ongeëvenaard netwerk van ervaren ondernemers en investeerders.
"De stap naar de VS was gigantisch voor ons," zegt Axelle. "We hadden nooit verwacht dat we bij zo'n prestigieus programma zouden horen. In Europa zou het veel moeilijker zijn geweest om een waardering van 2,5 miljoen te krijgen in deze fase. In de VS denken mensen veel groter en durven ze sneller in je visie te geloven."
ERA gaf Nox Energy 150.000 dollar in ruil voor 6% van de aandelen, maar de waarde van het netwerk dat ze kregen is onbetaalbaar. "We worden begeleid door ondernemers die al meerdere unicorns hebben gecreëerd. Ze geven ons de kennis en het vertrouwen om van Nox Energy een miljardenbedrijf te maken."
Uitdagingen Overwinnen: Een Jonge Ondernemer in een Wereld van Miljoenen
Ondanks hun succes was het pad niet altijd eenvoudig voor Axelle en haar co-founders. De grootste uitdaging in de vroege fase van Nox Energy was geloofwaardigheid opbouwen. "We waren allemaal begin twintig en net afgestudeerd. Veel mensen keken eerst de kat uit de boom voordat ze ons serieus namen," zegt Axelle. "Maar nu we worden ondersteund door een top-accelerator zoals ERA, hebben we veel meer vertrouwen opgebouwd."
Het harde werk begint nu echt zijn vruchten af te werpen. Nox Energy is in gesprek met enkele van de grootste warmtepompfabrikanten in Europa en de Verenigde Staten. "Het is bijna surrealistisch," vertelt Axelle. "Een jaar geleden zat ik nog in de schoolbanken, en nu bespreek ik miljoenencontracten met grote bedrijven."
Ondernemerschap: Een Passie van Jongs Af Aan
Voor Axelle was het altijd duidelijk dat ze ondernemer wilde worden. Al tijdens haar studies was ze actief als student-ondernemer, waarbij ze werkte voor verschillende start-ups en scale-ups. Deze ervaring gaf haar niet alleen de mogelijkheid om waardevolle vaardigheden op te doen, maar ook om haar toekomstige visie scherp te stellen.
"Ondernemen zit in mijn bloed," zegt Axelle. "Mijn ouders zijn allebei ondernemers, en ik heb van dichtbij gezien hoe uitdagend maar ook hoe lonend het kan zijn." Haar ondernemersgeest bracht haar ook naar plaatsen buiten de academische wereld. Voor haar thesis ontwikkelde ze bijvoorbeeld een eigen NFT-collectie (non-fungible token), wat meteen een voorbode was van haar interesse in nieuwe technologieën en de wil om te experimenteren.
Een Blik op de Toekomst: Van Start-up naar Miljardenbedrijf?
Nox Energy bevindt zich nog in een vroege fase, maar Axelle en haar team hebben grootse plannen. Met een geplande Demo Day op 26 september in New York hopen ze bij de grotere investeerders kapitaal op te halen om de volgende fase van hun groei te financieren. "Met dat kapitaal willen we ons product verder ontwikkelen en nog meer toptalent aannemen." zegt Axelle.
Naast hun focus op warmtepompen heeft Nox Energy ook plannen om in de toekomst uit te breiden naar andere technologieën, zoals batterijen en elektrische voertuigen (EV's). "Het algoritme dat we hebben ontwikkeld voor warmtepompen kan ook worden toegepast op batterijen en EV's," legt Axelle uit. "Zodra de wetgeving het toelaat, willen we ook auto's inzetten als opslag voor het elektriciteitsnet. Dat kan ons echt naar het volgende niveau tillen."
Tips voor Toekomstige Ondernemers
Voor studenten en jonge onderzoekers die ook dromen van een eigen bedrijf, heeft Axelle een belangrijke boodschap: "Durf groot te dromen en laat je niet tegenhouden door twijfels. Veel mensen zullen je vertellen dat je realistisch moet blijven, maar als ondernemer moet je een beetje eigenwijs zijn en in je visie blijven geloven."
"Het idee is niet altijd het belangrijkste. Het gaat erom dat je in beweging komt, mensen aanspreekt, en je idee test in de markt. En vergeet niet om je te omringen met de juiste mensen, want een sterk team is onmisbaar."
- Axelle
Axelle benadrukt ook het belang van actie ondernemen en netwerken. Ze geeft tips over platforms zoals het Y Combinator Co-Founder Matching Platform en de Facebookgroep "Startup zkt co-founder", die onder andere goede kanalen zijn om een co-founder te vinden. Daarnaast zijn ook netwerken die binnen onderwijsinstellingen worden opgezet om studenten met ondernemingszin te matchen zeer waardevol.
Conclusie: Een Toekomst vol Mogelijkheden
Het verhaal van Axelle en Nox Energy is niet alleen inspirerend, maar ook een baken van hoop voor iedereen die de ambitie heeft om te ondernemen. Haar succes laat zien dat met de juiste mindset, durf en doorzettingsvermogen de sky echt de limit is. Of het nu op Tomorrowland is, waar ze haar passie voor innovatie combineert met entertainment, of in de boardrooms van New York, waar ze miljoenencontracten afsluit — Axelle is vastberaden om haar stempel te drukken op de toekomst van duurzame technologie.
Met haar vastberadenheid, visie en niet aflatende energie is het duidelijk dat Axelle een voorbeeld is voor iedereen met ondernemerszin. Haar verhaal toont aan dat succes binnen handbereik ligt voor wie de moed heeft om groot te dromen en volhardend te blijven, zelfs wanneer de weg vol uitdagingen is.
TAKEOFFANTWERP_ is een initiatief van de Associatie Universiteit & Hogescholen Antwerpen, in samenwerking met stad Antwerpen, UAntwerpen, KdG Hogeschool, AP Hogeschool, Antwerp Maritime Academy (HZS), Voka - Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland en SINC. VLAIO ondersteunt dit ecosysteem. #jongondernemen
